تشبه وزارة الدفاع الأمريكية"البنتاجون"، دولة أفغانستان بـ "السعودية الليثيوم"، وتتطلع حاليًا الولايات المتحدة إلى الاستفادة من تلك الاحتياطيات المغرية.

وسافر المراسل جيري شيه والمصور لورنزو توجنولي لمدة 15 ساعة من العاصمة الأفغانية كابول على طول الطرق المرصوفة بالحصى إلى الشمال الشرقي البعيد من البلاد لاستكشاف صناعة الليثيوم في البلاد.  ثم ساروا لمدة ساعتين أعلى الجبل إلى المناجم،

ذات مرة، اكتشف ساجد أجنبيًا يسير بمفرده على طول الطريق حيث يقوم متطرفو تنظيم داعش الإرهابي في كثير من الأحيان باختطاف الأجانب.

يتذكر ساجد أن الوافدين الجدد كانوا "دائخين" ومثابرين، وركزوا بشكل حصري تقريبًا على العثور على شيء يعتقد عدد قليل من السكان المحليين أنه له أي قيمة.

يقول ساجد وهو يضحك وهو يتذكر: "الصينيون لا يصدقون". في البداية، لم يخبرونا بما يريدون، ولكن بعد ذلك رأيت الإثارة في عيونهم وحماسهم، وعندها فهمت كلمة "الليثيوم"، حيث يراقب المنافسون للولايات المتحدة، احتياطيات أفغانستان من الليثيوم البالغة تريليون دولار .

قبل عقد من الزمان، خلصت وزارة الدفاع الأمريكية إلى أن الكميات الهائلة من الليثيوم والمعادن الأخرى في الأرض في أفغانستان يمكن أن تصل قيمتها إلى تريليون دولار، وهو أكثر من كافٍ لدعم الحكومة الهشة في البلاد. 

في مذكرة عام 2010، أطلق فريق العمل المعني بالاستقرار والعمليات التجارية التابع للبنتاجون، والذي فحص إمكانيات المعادن في أفغانستان، على الدولة اسم "المملكة العربية السعودية الليثيوم".

 وبعد ذلك بعام، أصدرت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية خريطة توضح موقع الرواسب الرئيسية وتسلط الضوء على مدى الثروة الجوفية، قائلة إن أفغانستان "يمكن اعتبارها المصدر الرئيسي للليثيوم في العالم في المستقبل".

ولكن الآن، في نقطة تحول رئيسية في تاريخ أفغانستان الحديث، فإن طالبان - القوة التي أطاحت بالحكومة المدعومة من الولايات المتحدة قبل عامين - تتطلع للاستفادة من تلك الاحتياطيات الهائلة من الليثيوم، في وقت تكتسب فيه السيارات الكهربائية شعبية على مستوى العالم، مما يغذي الحاجة الملحة إلى معدن الليثيوم لصنع البطاريات.

ووفقًا لوكالة الطاقة الدولية، بحلول عام 2040، يمكن أن يزداد الطلب على الليثيوم 40 مرة عن مستوى 2020.

لا تزال أفغانستان تتعرض لضغوط دولية مكثفة - معزولة سياسياً وخاضعة لعقوبات أمريكية ومتعددة الأطراف بسبب مخاوف تتعلق بحقوق الإنسان والإرهاب. ومع ذلك، فإن الإمكانات الهائلة لليثيوم يمكن أن تحبط الجهود الغربية لإجبار طالبان على تغيير مسارها المتشدد دينيًا. 

ومع غياب الولايات المتحدة عن أفغانستان، فإن الشركات الصينية هي التي تعمل الآن بنشاط على وضع نفسها في محاولة لجني ثرواتها من الليثيوم. 

من خلال القيام بذلك، ستشدد الصين سيطرتها على جزء كبير من سلسلة إمداد المعادن للمركبات الكهربائية العالمية.

الطلب المتزايد على الليثيوم هو جزء من التدافع العالمي لمجموعة متنوعة من المعادن المستخدمة في إنتاج السيارات الكهربائية. 

لكن استخراج المعادن مثل النيكل والكوبالت والمنجنيز ومعالجتها غالبًا ما يؤدي إلى عواقب غير محمودة، مثل إلحاق الضرر بالعمال والمجتمعات المحيطة والبيئة. 

في أفغانستان، يمكن أن تكون هذه العواقب جيوسياسية أيضًا: احتمال إثراء طالبان ومكانة أخرى للصين في المنافسة الاستراتيجية الشرسة.

في وقت قريب من سقوط كابول في أيدي طالبان في أغسطس 2021، حدثت هزة عنيفة في سوق الليثيوم العالمية، حيث ارتفعت أسعار المعادن ثمانية أضعاف بين عامي 2021 و 2022، مما جذب المئات من رواد الأعمال الصينيين في مجال التعدين إلى أفغانستان.

وصف مسؤولو طالبان ورجال الأعمال الصينيون والوسطاء الأفغان، في مقابلات، جنونًا يذكرنا بحمى الذهب في القرن التاسع عشر، حيث احتشد التجار الصينيون من جميع أنحاء العالم في فنادق كابول، وتسابقون للعثور على إمدادات الليثيوم في المناطق النائية. 

وتقدم مسؤولون تنفيذيون صينيون بطلبات للمشاركة في اجتماعات مع قيادة طالبان، سعياً للحصول على حقوق الاستكشاف.

أوقف قادة طالبان تعدين الليثيوم والتجارة فيه في الأشهر الأخيرة أثناء سعيهم للتفاوض مع شركة أجنبية، ويُنظر إلى الصينيين على أنهم منافسون رئيسيون، ولكن حتى بعد منح العقد، قد لا يبدأ التعدين لسنوات بسبب التحدي المتمثل في طرح الليثيوم في السوق. 

ولا توجد طرق معبدة تربط الجبال الوعرة الغنية بالمعادن في مقاطعتي كونار ونورستان شمال شرق أفغانستان بالعالم الخارجي.

استذكر الجيولوجيون السوفييت فترة الستينيات من القرن الماضي، حيث أبلغوا لأول مرة عن رواسب كبيرة من الليثيوم في صخور كبيرة ذات حواف بلورية تُعرف باسم البجماتيت على طول سلسلة جبال هندو كوش.

 بعد الغزو الأمريكي لأفغانستان، قامت فرق المسح الجيولوجي الأمريكية التي تعمل كجزء من فرقة عمل تابعة للبنتاجون بالمغامرة تحت مرافقة البحرية إلى بحيرات الملح في جنوب أفغانستان، حيث وجدوا مستويات عالية من الليثيوم بحيث يمكن أن تنافس مناجم شيلي والأرجنتين، أكبر منتجي الليثيوم في العالم.

لكن حتى يومنا هذا، لا يزال الحجم الدقيق لاحتياطيات الليثيوم في أفغانستان غير معروف.

قال ونوك، الذي يعمل الآن في مشاريع التعدين للقطاع الخاص في آسيا وأفريقيا: "بصفتي جيولوجيًا، لم أر في أي مكان مثل أفغانستان".

حتى إذا ثبت أن جبال أفغانستان تحتوي على الليثيوم عالي الجودة، فلن يكون التعدين ممكنًا إلا إذا تم بناء طرق جديدة وسكك حديدية ومحطات معالجة الخامات ومحطات توليد الطاقة حولها، لكن الاستراتيجيين الصينيين يقولون إن هذا لا يهم.

قال تشو بو، العقيد المتقاعد في جيش التحرير الشعبي، وهو الآن خبير أمني دولي في جامعة تسينجهوا: "تفتقر أفغانستان إلى قاعدة صناعية، لكن لديها موارد معدنية كبيرة، ولا يمكن لأي غربي أن ينافس الصينيين فيما يتعلق ببناء البنية التحتية".

يذكر أن شيه هو مدير مكتب نيودلهي في واشنطن بوست، والمسؤول عن تغطية معظم مناطق جنوب آسيا، وتوجنولي هو مصور فوتوغرافي حائز على جائزة بوليتزر.