اصطلح المؤرخون على أن العرب أمة عظيمة سامية من بين الأمم البشرية، ويسموها "سامية" نسبة إلى سام بن نوح ـ عليه السلام ـ ، وهم يعودون في هذا الأصل مع أمم وحضارات أخرى كالبابلية والأشورية والعبرانية والفينيقية والآرامية والحبشية.

 وتفرقت هذه الأمم السامية بين مواطن شتى، فسكن البابليون والآشوريون العراق ، فيما استقر الفينيقيون في سواحل سوريا ولبنان، وسكت الأحباش السودان والحبشة، واستقر العرب في شبه جزيرتهم التي نُسيت إليهم، والتي تضم مناطق الحجاز واليمن.   

تعارف الإخباريون والمؤرخون والنسَّابون على تقسيم العرب – من حيث القدم - إلى ثلاثة طبقات، هي: العرب البائدة ، والعرب العاربة ، والعرب المستعربة.

أما العرب البائدة، فهم مثل أقوام عاد، وثمود، وجديس، وعبيل، وجُرهُم، وطسم، والعماليق، وقد أُطلق عليهم اسم "البائدة" لقدمهم النسبي، ولاندثارهم قبل الإسلام .

أما العرب العاربة، فيسمون بهذا لأنهم (أصل العرب)، ويعود نسبهم إلى يعرب بن قحطان بن عابر بن شالخ بن أرفخشذ بن سام بن نوح، وهو أول الناطقين بالعربية، وهم اليمنيون المعروفون بعرب الجنوب، كما يذكر ذلك أكثر النسّابين .

وبالنسبة للعرب المستعربة أو المتعربة، فيُقال لهم "العدنانيون" ، أو "النزاريون"، أو "المعديون"، وهم من صلب سيدنا إسماعيل بن إبراهيم ـ عليهما الصلاة والسلام ـ ، الذي تزوج من رعلة الجرهمية، فتعلم منهم العربية، فسموا المستعربة، وصار نسلهم من العرب، واندمجوا فيهم، وهم ينتسبون إلى عدنان من نسل سيدنا إسماعيل عليه السلام، غير أن ثمة خلافًا كبيرًا بين النسابين في عدد الآباء بينهما .

فيما يُطلق لفظ الأعراب على ساكني البادية من البدو الرُحل وساكني خيام الشعر، وهم بخلاف عرب الحواضر الذين استوطنوا المدن وأقاموا بها كمكة والمدينة والطائف وغيرها.